Левой рукой гитарист обхватывает гриф снизу, опираясь большим пальцем на его тыльную сторону. Остальные пальцы используются для зажимания струн на рабочей поверхности грифа. Пальцы обозначаются и нумеруются следующим образом: 1 — указательный, 2 — средний, 3 — безымянный, 4 — мизинец. Положение кисти руки относительно ладов называется «позиция» и обозначается римской цифрой. Например если гитарист зажимает 2-ю струну 1-м пальцем на 4 ладу, то говорят, что рука находится в IV позиции. Незажатая струна называется «открытая».

Струны зажимаются подушечками пальцев, таким образом, одним пальцем гитарист имеет возможность зажать одну струну на одном ладу (однако существуют аккорды, в которых, помимо большого баррэ, зажатого первым пальцем, необходимо зажать на одном ладу две струны вторым пальцем). Исключением является указательный палец (а иногда и другие пальцы), который можно «положить» на гриф «плашмя» и зажать таким образом сразу несколько, или даже все струны на одном ладу. Этот весьма распространенный приём называется «баррэ». Различают большое баррэ (полное баррэ), когда гитарист зажимает все струны, и малое баррэ (полубаррэ), когда гитарист зажимает меньшее количество струн (вплоть до 2). Остальные пальцы во время применения баррэ остаются свободными и могут использоваться для зажатия струн на других ладах.